從下個月開始，醫生們就可以使用一種腦部掃描術來更好地診斷老年癡呆癥了。美國食品藥品管理局（The U.S. Food and Drug Administration，FDA）最近批準使用一種標記淀粉樣斑塊(amyloid plaques)的熒光染料作為老年癡呆癥的診斷工具，淀粉樣斑塊是該病的自然特征。

目前，醫生們尚不能確定患者的大腦是否已經布滿了淀粉樣斑塊，直到患者死亡。但現在，臨床人員可以使用一種弱放射性染料，在活著的患者大腦內搜尋這種斑塊。這種染料附著在老年癡呆癥患者大腦中漿硬的淀粉樣斑塊上，能被正子掃描觀測到。FDA批準了用這種掃描術，來估測那些出現認知度下降的人大腦內斑塊的成分。判明那些出現健忘、思維混亂和其他神經性疾病癥狀的病人腦內有無斑塊，能夠幫助醫生的診斷。

雖然科學家們并不清楚這些斑塊是否就是老年癡呆癥的原因，但這些斑塊與癡呆癥密切相關。腦內有斑塊的老年人比無斑塊的老年人出現了更快的智力下降。醫生即使不能治療老年癡呆癥，像斑塊標記染料這樣的診斷工具也能幫助他們鑒別出老年癡呆癥的患者，以及那些未患此病，但由于其他疾病而出現智力下降的人。

“陽性掃描結果給我們的床邊診斷增添了更多的把握。”拉娜·阿波斯托洛娃（Liana Apostolova）是加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles）的一位老年癡呆癥專家。她表示，這一技術可用于診斷那些身患不尋常疾病的患者，以及可能由于藥物副作用和抑郁癥出現癥狀的患者。“如果一名患者的認知能力缺陷純粹是由抑郁癥造成的，那么憑斑塊掃描的陰性結果就可以確定。”

這種新型染料和其他斑塊標記染料已經在臨床研究中使用多年，但首次將這項技術引入醫生診室的是禮來公司（Eli Lily），其子公司Avid放射性藥品公司從事診斷劑的生產。一些專家仍然擔心在臨床上使用這些染料可能太早了，因為斑塊的存在不足以確診老年癡呆癥。實際上，斑塊沉積在在智力正常的老年人中也經常出現，斑塊也可能與其他精神類疾病有關。目前，Avid公司的染料僅被批準用于排除老年癡呆癥的可能。（即如果沒有發現斑塊，醫生就可確信患者未患老年癡呆癥。）

“我認為這讓臨床醫生處于困境。”梅奧診所老年癡呆研究中心（Mayo Clinics Alzheimers Disease Research Center）主任羅納德·彼得森（Ronald Petersen）說。“如果掃描結果是陰性，醫生可以告訴患者淀粉樣斑塊沒起作用，但如果結果是陽性，醫生該怎么辦？FDA和Avid公司都沒有對陽性結果的意義做出任何說明，沒有任何數據。”彼得森說。

但彼得森和其他一些人同意，斑塊探測診斷學對于老年癡呆癥的研究至關重要。這種染料能讓研究人員確定哪些受試者帶有斑塊，從而設計出更好的攻擊斑塊的藥物實驗。在實驗中，斑塊追蹤劑可以用來在治療過程中監測受試者大腦中的斑塊數量。

這種追蹤劑還有助于領域內的研究人員闡明老年癡呆癥的成因和疾病機理，這將是治療或預防該病的關鍵。研究人員可以對那些腦中存在淀粉樣斑塊的人進行研究，監測他們的認知能力隨時間的變化情況。阿波斯托洛娃表示，從呈陽性結果的智力正常的老年人樣本群中，了解到“哪些人患上了老年癡呆癥，哪些人沒患，將有助于我們探索該病的易感染性和抗藥性，識別出所有遺傳學上的風險因素以及早期的代謝變化，然后我們就能用藥物靶向這些特定的過程了。診斷是很有幫助，但我們想要的是療法。”

根據美國衛生和公共事業部（the U.S. Department of Health and Human Services）的說法，在美國有超過500萬人患有老年癡呆癥，而且這一數字在未來幾年內可能翻番。邁克爾·維納（Michael Weiner）是老年癡呆癥神經成像計劃（Alzheimers Disease Neuroimaging Initiative）的首席調查員，該計劃在測試對老年癡呆癥的成像技術和在血液和腦脊髓液中發現的生物標記。他表示，有30%的人到70歲時大腦內會出現斑塊。

基于染料的新掃描方式“會喚起更多公眾對于老年癡呆癥的注意，這會產生很大的影響。”維納說。