來自哥倫比亞大學的研究人員找到了一種新方法，無需干細胞移植，可將患者腸道內的細胞誘導生成胰島素分泌細胞。相關研究論文在3月11日的《自然遺傳學》（Nature Genetics）雜志上發表。

I型糖尿病是一種由于胰島β細胞破壞導致胰島素分泌功能喪失的自身免疫性疾病。胰腺無法替換這些胰島β細胞，因此一旦缺失這些細胞，I型糖尿病患者就必須接受胰島素注射來控制血糖。由于血糖太高或太低都可能危及生命，因此患者不得不一日數次監控他們的血糖水平。

I型糖尿病研究的一個長期目標就是用能夠生成胰島素的新細胞來取代缺失細胞。直到現在，許多的研究人員都將干細胞移植視為替換I型糖尿病缺失細胞，將患者從胰島素注射治療中解放出來的理想治療途徑。盡管現在研究人員能夠在實驗室利用胚胎干細胞生成胰島素分泌細胞，然而由于這些細胞無法隨血糖水平來調控胰島素分泌因此還不適用于移植治療。如果將這些細胞導入到患者體內，有可能會引起不適當的胰島素分泌，從而導致致命性低血糖。

哥倫比亞大學醫學中心的Chutima Talchai博士和Domenico Accili博士在新研究中證實小鼠腸道中的某種祖細胞具有生成胰島素分泌細胞的驚人能力。

這種胃腸道祖細胞的正常功能是負責生成各種各樣的細胞包括生成5-羥色胺、胃抑肽和其他激素的細胞。

Talchai和 Accili發現當他們關閉一種已知在細胞命運決定中發揮重要作用的基因Foxo1時，這種祖細胞就會生成胰島素分泌細胞。他們發現在發育的早期關閉Foxo1基因，則可生成較多的胰島素分泌細胞。然而即便是在小鼠成年后關閉這一基因同樣也能促使胰島分泌細胞生成。

“我們的結果表明有可能在兒童和成年患者的胃腸道內再生胰島素分泌細胞，”Accili博士說。

Accili 博士補充說：“沒人預想會得到這一結果。許多事情是在我們敲除Foxo1后發生的。我們在胰腺中敲除時，并沒有事情發生。那么為什么在腸中則有事發生呢？我們為什么不能得到生成其他激素的細胞呢？我們都不清楚。”

腸道中的胰島素分泌細胞如果不能響應血糖水平來釋放胰島素，將會對人體造成危害。研究人員表示他們證實新腸道細胞具有胰島素傳感受體，因此能夠準確地根據血糖水平來生成胰島素。腸道細胞還可將生成的胰島素釋放到血液中，與正常胰島素一樣發揮作用，使糖尿病小鼠血糖恢復正常。

Accili 說：“所有這些研究發現使我們確信，誘導患者腸道生成胰島素分泌細胞，將成為比胚胎干細胞或iPS細胞治療更理想的糖尿病治療方法。此外，這些細胞在腸道中的定位也可以預防糖尿病破壞新的胰島素分泌細胞，因為胃腸道可部分保護免受免疫系統攻擊。”

Accili博士說研究發現轉變為可行治療的關鍵就是要找到對人體胃腸道祖細胞發揮同樣效應藥物。這應該有可能實現，因為他們已經利用一種化合物抑制Foxo1使祖細胞形成了胰島素分泌細胞。