利用癌細胞自身的代謝系統，研究人員研發出了一種通過小分子糖標記和靶向難以治療癌癥的新方法，這為治療無法對常規靶向抗體產生應答的癌癥（例如三陰性乳腺癌）打開了新的大門。

這一研究成果公布在2月13日的Nature Chemical Biology雜志上，文章的通訊作者是蘇州大學，伊利諾伊大學程建軍（Jianjun Cheng）教授，蘇州大學殷黎晨（Lichen Yin）教授，以及長春應用化學研究所陳學思（Xuesi Chen）研究員。程教授長期從事抗癌藥物方面的研究，并致力于將研究成果轉化為應用，其中一種治療癌癥的藥物輸送技術已經進入臨床二期試驗。

靶向癌癥療法需要依賴于癌細胞表面的特異性標記物。科學家可以設計抗體尋找這些標志物并遞送治療劑或顯像劑。然而，一些癌癥不會對這種治療方法產生應答，因為它們缺乏表面標志物靶標。

“舉例來說，我們想要靶向三陰性乳腺癌，這是一種致命性的乳腺癌，存活率低，”程教授說，“目前還無法針對其進行靶向治療，因為它沒有我們通常用于靶向的任何受體。我們的問題就是：我們能創造一個人工受體嗎？”

就此研究人員展開了分析，他們發現了一種標記細胞的新方法——利用一類稱為疊氮化物（azides）的小分子糖，一旦它在細胞中代謝，就會在細胞表面上表達，并且可以用名為DBCO的分子靶向。

“這十分像鎖和鑰匙，一對一匹配，DBCO和疊氮化物能以高度特異性相互反應，我們稱之為click chemistry。其中一個關鍵問題就是，你怎么令疊氮化物只出現腫瘤上？”程教授說。

為了確保疊氮化物僅在癌細胞表面上表達，研究人員在這種化合物上添加了一個保護基團，確保其僅能通過腫瘤特異性酶去除。正常組織中，疊氮糖很容易就通過了，而在腫瘤細胞中會在細胞表面上完全代謝和表達，生成DBCO特異性靶標，從而可以遞送癌癥治療藥物或顯像劑的試劑。

研究人員在小鼠結腸癌，三陰性乳腺癌和轉移性乳腺癌的腫瘤中都檢測這種基于疊氮化物的靶向系統。程教授說，我們發現相比于其它組織，腫瘤具有非常強的信號。這是第一次我們能在體內用小分子糖標記和靶向腫瘤，這就是以彼之道還之彼身，利用癌細胞自身的分子機制來對抗癌癥。