近日，來自美國麻省總醫院和哈佛干細胞研究所的研究人員發現了一種治療急性髓系白血病（AML）的新方法。在這篇發表在國際學術期刊Cell上的文章中，研究人員發現抑制一個特定代謝酶的作用能夠促進白血病細胞的分化，減少它們的數目，降低它們形成癌癥的能力。

髓樣干細胞分化形成一群成熟白細胞的過程受到阻礙就會導致未成熟的異常細胞的增殖，進而抑制了正常血細胞的發育。在AML這種疾病中會發生許多基因的改變，該文章作者提出癌變過程中髓樣干細胞分化的阻斷需要經過幾個重要的分子事件。研究人員在這些分子事件組成的通路上發現了一個潛在靶點，并且對于多數類型的AML來說這個靶點是共同的。

之前研究已經發現轉錄因子HoxA9在70%的AML病人體內仍然維持活性，而在髓樣細胞正常的分化過程中該基因必須被關閉。但是到目前為止都還未發現靶向HoxA9的抑制劑分子。在這項研究中，研究人員開發了一種篩選HoxA9抑制劑的新方法。

他們首先利用小鼠髓樣細胞通過基因工程方法過表達HoxA9建立了一個AML的細胞模型，當細胞達到成熟狀態就會發出綠色熒光。隨后研究人員篩選了超過33萬個小分子希望找到能夠讓細胞產生綠色信號的小分子，綠色信號的出現意味著HoxA9 誘導的分化阻斷得到了疏通。最終只有12種化合物能夠實現這一目標，研究人員發現其中有11種通過抑制一個叫做DHODH的代謝酶發揮作用，到目前為止還沒有研究表明DHODH在髓樣細胞分化過程中發揮作用。進一步實驗表明抑制DHODH的活性確實能夠誘導小鼠和人類AML細胞的分化。

研究人員隨后在幾種AML小鼠模型中檢測了一種已知的DHODH抑制劑，發現了一套能夠抑制白血病細胞的劑量方案，能夠延長生存時間，同時不會出現常規化療導致的副作用。研究人員發現6周的治療不能阻止最終的復發，而10周的治療似乎可以使疾病得到長期緩解，包括白血病干細胞的數目減少。他們在移植了人類AML細胞的小鼠模型上也觀察到了類似的結果。

研究人員表示，如果抑制DHODH治療AML的背后機制能夠得到進一步研究，將為臨床試驗的開展提供更多依據。