運動神經元負責將神經系統的信號傳遞給肌肉纖維。在脊髓性肌萎縮癥（SMA）患者中，運動神經元缺乏生存所需的一種蛋白，結果神經元逐步死亡而患者肌肉日漸萎縮。目前，這種疾病還是個不治之癥。

羅氏制藥（pRED）、PTC Therapeutics、SMA基金會、南加州大學和哈佛大學的研究者們，合作開發了一個可以口服的小分子藥物，這種藥物能夠改變特定mRNA的剪切，在運動神經元中恢復關鍵蛋白的合成。他們用這種藥物對SMA小鼠模型進行治療，成功改善了小鼠的肌肉量、運動機能和生存情況。這一令人興奮的成果發表在本期的Science雜志上。

SMA是一種由SMN1基因突變或缺失引起的遺傳學疾病，每一萬新生兒中就有一名受到這種疾病的影響。SMA主要影響包括胸部肋間肌在內的近端肌肉，患者往往會因為呼吸系統并發癥而死亡。

SMN2是SMN1的同源基因，因為選擇性剪切縮短了轉錄本，只能生成低水平的功能性SMN蛋白。研究人員篩選得到的口服藥物，是SMN2基因的剪切調節物，能夠選擇性改變SMN2 pre-mRNA的剪切，生成穩定的全長SMN蛋白。

研究顯示，持續服藥能夠延長SMA小鼠的壽命，恢復其正常體重，阻止SMA的運動障礙和神經肌肉缺陷。

“這項研究向人們展示，SMN2剪切調節物的確能夠矯正引起SMA的分子缺陷，” 羅氏制藥的Luca Santarelli說。“我們的工作是治療這種不治之癥的重要一步。現在，我們正在對這一藥物進行早期臨床試驗，以確定它的安全性和可耐受性。”

“我們的化合物是首個可以口服的SMN2剪切調節子，”PTC Therapeutics公司的CEO Stuart W. Peltz評論道。“這種藥物正在我們的共同努力下快速向走向臨床。”

研究人員對受到SMA影響的組織進行檢測（大腦、脊髓和肌肉），發現SMN2剪切調節物能夠很好的滲透這些組織，并通過改變RNA剪切提高SMN蛋白的產量。這種藥物不僅阻止了小鼠的SMA發展，也在SMA患者的細胞中發揮了作用，包括那些衍生自干細胞的運動神經元。據介紹，該藥物的I期臨床試驗已經于今年早些時候啟動。

“這個臨床前研究對我們理解SMA有很大的幫助，進一步說明用小分子上調SMN是個有效的治療策略，”SMA基金會主席Loren Eng說。“我們對此很自豪，相信這一成果能夠為SMA患者帶來實質性的影響。”