腦膜炎球菌是一種可感染人體，引起腦膜炎和敗血癥的革蘭氏陰性細菌。近日科學家們在腦膜炎球菌中發現了一種天然的溫度傳感器，這一傳感器使得細菌能夠逃避人體免疫反應，導致危及生命的感染。研究結果發表在9月25日的《自然》（Nature）雜志上。

該研究的領導者、牛津大學Sir William Dunn病理學學院Christoph Tang教授說“這些感染對于易感者，尤其是幼兒極其的危險，可以導致失明、腦損傷和肢體殘缺。我們希望這一研究將幫助我們了解腦膜炎球菌的致病機制，或有一天幫助我們防止嚴重的感染。”

Tang教授研究小組發現，體溫升高會使得細菌生成更厚的保護層，這一稱之為莢膜（capsule）的保護層像一個“隱形斗篷”包繞著細菌，幫助它逃避免疫系統檢測。

他們的研究表明，當人們的體溫較高時他們有可能更容易受到腦膜炎球菌的感染，這解釋了流感爆發之后敗血癥和腦膜炎病例往往增多的原因。

研究結果還闡明了這些細菌演化為危險致命細菌的機制，或許可幫助科學家們在未來開發出新的抗腦膜炎球菌疫苗。

腦膜炎球菌自然存在于高達三分之一人群體內。在大多數情況下它們是完全無害的，但在某些情況下它們能夠侵入血流和大腦，引起嚴重的“腦膜炎球菌”疾病。其中的一種疾病：敗血癥極其的嚴重，其致命率達到10%。腦膜炎球菌疾病也是幼童的一個主要感染性死亡原因。

了解細菌的防御機制對于現有疫苗研發具有重要的意義，因此牛津大學和英國帝國理工學院的研究人員希望更深入地探究這些機制。

他們在實驗室中對腦膜炎球菌進行了研究，觀察了它們在不同的溫度下的行為，發現莢膜的生成受到細菌遺傳密碼中的微小溫度傳感器的控制。

體溫上升對細菌而言是一種“危險信號”，這使得它們生成了更厚的保護性莢膜及更多抵抗免疫反應必不可少的其他分子。

這表明，細菌可隨著時間推移演化，對抗機體更猛烈的攻擊生存下來。那些生存下來的細菌將適應性地響應身體的熱度，這使得它們更具毒力，能夠移動到它們引起感染之處——咽喉表面下熱度更高的區域。

該研究的資助機構MRC感染與免疫委員會主席Doreen Cantrell教授說：“了解細菌起作用以及與免疫系統之間互作的機制，對于開發針對感染性疾病的新治療策略至關重要。這一研究為我們提供了關于腦膜炎致病菌進化為一種危險致命細菌機制一些新認識，可能有助于未來開發出預防這一疾病的新策略。”