巴塞羅那自治大學（INC-UAB）神經科學研究所的研究人員發現Nurr1基因在神經元存活中所發揮的基本作用與突觸活動有關。這一發現發表在Journal of Biological Chemistry雜志上，這項研究幫助科學家了解神經連接的變化，神經連接變化是已知的導致早期認知功能障礙和阿爾茨海默氏病的神經退行性疾病的特點。

在大腦的發育過程中，如果神經元之間不建立必要的連接的話，成千上萬的神經元會死。調節神經元存活和死亡的過程對成人大腦的腦連接的形成很重要。

然而，突觸活動對這些神經元存活的影響不僅限于發育中的大腦中，它也是成人大腦發育的根本。突觸活動喪失的話，神經退行性疾病如阿爾茨海默氏癥患者的認知會受損，這些疾病中也會有神經元死亡。盡管這一進程的重要性，但目前還沒有明確突觸活動調控神經元存活的分子機制。

UAB的神經科學研究所研究員José Rodríguez lvarez等發現突觸活動調控了一個基因以及神經元的存活。通過大規模的基因活性分析，研究人員發現了數十個基因被突觸活動調控。研究表明在所有的基因中，Nurr1基因在神經元的生存發揮的了關鍵作用。研究人員發現，當這一基因的活性被沉默時，神經元會死亡。