日本研究人員８日在美國《國家科學院學報》網絡版上發表論文說，他們在人耳中發現了可發育為軟骨的干細胞。

橫濱市立大學教授谷口英樹率領的研究小組，在對小耳癥患者切除的耳軟骨進行分析時發現，覆蓋耳軟骨的膜中存在一種特殊細胞，這一細胞具有發育為軟骨等組織的干細胞性質。

研究人員成功在試管中將這種軟骨干細胞培育為成熟軟骨細胞，然后將其移植到實驗鼠背部皮膚上，最后形成了軟骨。這種再生軟骨在實驗鼠身上維持了約１０個月。

研究小組認為，利用這一成果，今后在治療鼻骨骨折、面部骨折等面部變形時，有望從患者耳中采集軟骨干細胞，進行軟骨細胞培養并移植到患者的腹部皮下脂肪，等軟骨細胞發育成一定程度大小的軟骨后，移植到患部。

研究人員計劃在獲得日本厚生勞動省批準后，最早明年開始臨床研究。