據外媒報道，美國研究人員發現，伽瑪玉米醇溶蛋白（Gamma  Zein）會使玉米粒更加堅硬，堅硬的玉米粒更容易被收割、存儲和運輸。該發現可以讓科學家研發出更好的雜交玉米，為以玉米為主食的人口提供更多玉米，也揭示了“優質蛋白玉米（QPM）”這種品種的玉米既便宜又有營養的原因。

由于玉米的賴氨酸和色氨酸含量低，并非優質的蛋白質來源，玉米育種學家很早就開始注意這一問題，并致力于玉米蛋白質品質的改良。經過長期的研究實踐，改良玉米蛋白質品質目前主要是通過提高玉米胚乳中谷蛋白含量，減少醇溶蛋白含量，達到改善氨基酸組成的目的，經過這一方法改良的玉米被稱為“優質蛋白玉米”（QPM），于上世紀90年代問世。

在最新一期《美國國家科學院院刊》（PNAS）上，羅格斯大學衛克曼微生物研究所主任約基姆·梅辛領導的研究團隊報告了使QPM玉米粒更加堅硬的遺傳學秘密。

研究人員懷疑兩個負責產生伽瑪玉米醇溶蛋白的基因（16號和27號kDa伽瑪玉米醇溶蛋白）會影響QPM玉米粒的堅硬度，研究員吳永瑞（音譯）使用一種技術消除了這兩種基因的表達后發現，得到的玉米粒更軟。

研究人員使用電子顯微術對初始玉米粒和剔除了基因的玉米粒進行了仔細觀察，結果發現，更軟的玉米仁缺乏伽瑪玉米醇溶蛋白，伽瑪玉米醇溶蛋白同玉米粒中富含淀粉的成分相互連接，同時讓玉米粒保持完整，也讓玉米粒更加堅硬。

約基姆·梅辛表示，盡管QPM于上世紀90年代就被研發出來，科學家一直不知道可以改變玉米粒的硬度，新研究表明玉米硬度可以改變，這將有助于研究人員通過傳統的育種技術或者基因工程技術，研發出更好的玉米雜交品種。同時，新發現也將幫助科學家更好地理解種子和其組成成分是如何進化的。