作為全球一個主要的癌癥死亡原因，眾所周知結腸癌能抵抗治療。對此存在許多的原因，其中一個與結腸中一組持續存留的癌細胞有關，它們導致了癌癥復發。傳統的療法大多無法有效地對抗它們。

現在瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）的科學家們鑒別出了一個可利用來阻止結腸癌復發的生物機制。這種方法激活了在持續存留癌細胞中喪失的一種蛋白質。研究人員能夠利用維生素A來重新激活它，由此消除癌細胞，防止癌癥轉移。這項發表在《癌細胞》（Cancer Cell）雜志上的研究介紹了一種治療結腸癌的新方法。

當一位結腸癌患者接受治療，如化療時，大多數的癌細胞會死亡。然而最初致癌的遺傳突變可以在一組特殊的結腸細胞中保存下來。這些細胞是真正的干細胞，它們是一群等待生長為成熟、正常結腸細胞的不成熟細胞。在癌癥治療結束后，這些存活下來，仍然包含著癌性突變的干細胞可以再度出現，導致癌癥復發。

瑞士洛桑聯邦理工學院的Joerg Huelsken實驗室研究了在腸道中干細胞生成分化結腸細胞的機制。利用一系列不同的技術，研究小組檢測了細胞、小鼠模型和來自人類患者的樣本。

蛋白質和信號通路

這項研究將焦點放在了一種叫做HOXA5的蛋白上，它屬于調控胎兒發育的一個蛋白質家族。這些蛋白是在發育早期生成，共同作用確保了每個組織能夠被正確地識別，胎兒身體和四肢正確地圖式化。在成人體內，HOXA5一類的蛋白調控人體干細胞維持了不同組織的特性和功能。Huelsken研究小組發現在腸道中，HOXA5發揮重要作用限制了干細胞和生成它們的細胞的數量。

Firefly™水凝膠顆粒，采用獨特雜交后連接的設計對目標miRNA進行熒光標記。

像所有蛋白一樣，HOXA5源自一個特異的基因。研究顯示結腸癌干細胞利用了一個生物機制來阻斷它。這一機制被研究人員稱作是一條“信號通路”，因為它涉及了一連串的分子，每個分子沿線而下激活下一個分子。一條信號通路的目的是將來自細胞某部分的生物信號傳遞至另一部分，例如從外膜一路傳送到細胞核。通過阻斷這一HOXA5基因，結腸癌干細胞可以失控性生長和擴散，導致癌癥復發與轉移。

維甲酸：一條反擊的途徑

研究人員希望尋求一些方法來逆轉HOXA5阻斷。答案來自維生素A。這一小化學結構被稱作為維甲酸（retinoid），大家都知道在皮膚中它誘導了干細胞分化。洛桑聯邦理工學院的科學家們發現，維甲酸可以重新激活HOXA5。在罹患結腸癌的小鼠中，維甲酸治療阻止了腫瘤進展使得組織正常化。通過重新開啟HOXA5基因，這一治療消除了活體動物體內的癌癥干細胞，阻止了癌癥轉移。研究人員從現實患者的樣本中獲得了相似的結果。

新研究表明，可以基于HOXA5基因表達模式鑒別出可從這種耐受良好的治療中獲益的患者。維甲酸誘導治療可顯著有效地對抗結腸癌，其不僅可以治療已存在的疾病，還可以作為高危患者的一項預防措施。