大多數的癌癥患者都是死于癌轉移，然而人們在預防和治療遷移癌細胞方面的進展卻一直緩慢。

哈佛醫學院系統生物學研究人員Taran Gujral說：“設計出對轉移起作用的藥物尤其具有挑戰。不幸的是，大多數癌癥都是在已經發生轉移之后才被檢測出來。”

Gujral和同事們現在鑒別出了一個細胞罪魁禍首，應該可以幫助研究人員更好地了解轉移發生的機制。他們的研究結果或許還為設計出新的療法來對抗癌癥轉移提供了信息。

在發表于11月6日《細胞》（Cell）雜志上的論文中，研究小組發現細胞受體Frizzled-2以及它的激活蛋白Wnt5過量可通過觸發一個叫做上皮間質轉化（EMT）的過程，提高腫瘤轉移的可能性。

EMT正常是在人類發育過程中起作用，它使得某些細胞變得能夠活動及具有侵襲性，因此它們可以四處移動，在生長胚胎中形成新結構。以往的一些研究將EMT與癌癥轉移關聯到一起，腫瘤細胞獲得這些特性導致了災難性的后果。問題是：這究竟是如何發生的？

論文的共同資深作者、哈佛醫學院系統生物學系主任及教授Marc Kirschner說：“這項研究就一個極其重要的醫學問題取得了重大進展：是什么導致了一種腫瘤發生轉移而另一種則不會發生轉移。”

“在基礎生物學水平上，它還報告了有關一個全新細胞信號通路的意外發現，”Kirschner說。

在了解到Frizzled-2的重要性后，研究人員開發了一種抗體來阻斷它。在具有某些類型腫瘤的小鼠中這一抗體抑制了癌癥轉移。

研究人員現正對這一抗體開展進一步的研究，希望有一天能夠將它轉變為一種對抗轉移的藥物。

論文的共同資深作者、Merrimack制藥公司高級副總裁、哈佛醫學院系統生物學講師Gavin MacBeath說：“發現 Frizzled-2和Wnt5是引起EMT和轉移的原因，具有直接可操作性。”

“Frizzled-2為阻止或延遲轉移提供了一個新的有前景的治療靶點，Frizzled-2和Wnt5均可作為潛在的生物標志物來鑒別出轉移風險最大、并有可能從Frizzled-2靶向性治療中獲益的患者，”MacBeath說。

這項研究還闡明了一個重要的生物學過程，有可能推動更好地預測轉移可能性及患者的生存率。

盡管研究人員早已知道Wnt蛋白家族激活的一些細胞信號通路會影響EMT，但他們卻不能確定其機制。第一作者Gujral和同事們在許多癌細胞系中檢測了各種Wnt信號，以及它們結合的Frizzled受體家族。

他們發現在轉移性肝癌、乳腺癌、肺癌和結腸癌細胞系中，Wnt5和受體Frizzled-2的水平高于正常。在來自48名癌癥患者的組織樣本中，晚期癌癥中的Frizzled-2水平高于早期癌癥。并且Frizzled-2高水平的晚期肝癌患者生存率較低。

隨后，研究小組竭力地將連接Wnt5與轉移行為發生的一些作用因子拼湊到一起，發現了從前未知的一條Wnt信號通路。結果證實，Frizzled-2可以激活STAT3，眾所周知后者可以通過EMT來驅動癌癥。

除了探索Frizzled-2作為一種新的藥物靶點，轉移的一種潛在生物標記物，以及預測患者生存率的一個可能的附加因子，下一階段的工作還包括確定其他的信號作用因子，以全面地了解癌癥及其他情況下的EMT。

MacBeath 說：“盡管還需要時間去確定這一研究發現是否能夠被轉化為患者的一種新的治療選擇，我對這種潛力感到非常的興奮。必須要有新的方法才能在抗癌中取得重大的進展，開發出可以阻止轉移的精密療法為對抗這一破壞性的疾病提供了一條有前景的、不同的途經。”